一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖低聚异麦芽糖是益生元中最为优异的菌种。

　　益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。

　　益生元主要包括各种寡糖类物质(Oligosaccharides)或称低聚糖(由2～10个分子单糖组成)。更概括的说法是功能性低聚糖。

　　益生元是这样一种物质：它是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性，而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康。

　　对人体来说，优质的益生元，在通过消化道时，大部分不被人体消化，而是被肠道菌群吸收。最重要的是，它只是增殖对人体有益的菌群(益生菌)，而不是增殖对人体有潜在致病性或腐败活性的有害菌。

　　通俗来说，益生元就是人体益生菌的“养料”。例如，立健的有效成分是异麦芽低聚糖，异麦芽低聚糖就是一种优质的益生元

　　通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分(Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。

　　益生元是一种选择性的发酵成分，可以导致特定的胃肠道微生物组成和/或活性改变，进而有益于宿主健康，其主要特点是不能被宿主所消化，通过对肠道固有益生菌的正性作用而促进宿主健康。