益生元一种物质:它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分(Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。

　　通俗来说，益生元就是人体益生菌的“养料”，其功效如下：

　　一、减轻便秘症状

　　此功效已经如食用纤维的功效一样被很好的证实了。很多益生元为在大肠中发酵的碳水化合物。通过发酵产生肠气体来增大肠体积从而缩短了消化物在肠中的逗留时间。便秘是由消化物在肠中逗留时间太长而引起的。经过时间短了自然有助于抵抗便秘。

　　除此之外，许多碳水化合物可以增加肠的水分含量，酸的分泌可以刺激肠蠕动。这些同样可以减少消化物经过肠的时间。

　　基于对新产代谢的改变而不是通过刺激某种细菌，最好的功效是由包括膳食纤维在内的碳水化合物混和物获得。

　　二、降低肠pH值

　　该作用是由于新产代谢来自从蛋白质发酵(生成氨，高 pH )向更多碳水化合物发酵(生成酸)的改变。一些肠道疾病如节段性会肠炎和 IBS (急性肠道综合症)的特征都是有过高的肠 pH 值。降低 pH 从而可以降低(并非治愈)这些疾病的发生。这是有益于病人的。

　　低的肠 pH 值也可以刺激肠蠕动从而抵制致病细菌。益生元可降低肠道pH值，可有效抑制肠道腐败产物的生成，并促进肠道蠕动而促进排便。在低pH由一级胆酸转变成具有致癌性的次级胆酸的反应受到抑制，此外氨浓度的降低也有利于减少癌变(Reddy等1993，Howard等1995)。短链脂肪酸对大肠上皮细胞有营养作用，特别是丁酸不仅是结肠细胞的主要能源基质，有助于免疫细胞的育成，而且具有很强的抗细胞增生、分化的能力，研究表明，丁酸同白介素一起可使小鼠腹膜癌肿消失(pe玎in，1994)。由于肠道菌群平衡改善，肠道免疫功能增强，由菌群失调引起的腹泻可得到改善。随着肠道功能改善，肝脏功能也得以改善.一般乳酸菌发酵生成的有机酸只有乳酸，而双歧杆菌的产酸以醋酸居多，与乳酸之比达15：1，不解离的醋酸对有害菌的抑制力比乳酸更强。[1]

　　三、调理细菌平衡

　　益生元可以帮助肠在经过抗生素，腹泻，压力或其它药物(非抗生素类)的干扰后恢复肠内细菌平衡。通过对某特定菌群的选择性的刺激而使平衡恢复。可能发生在很多种不同菌群上。这种刺激可以是直接的(被选择的细菌在益生元上生长)或是间接的(一些细菌释放对其它细菌生长有益的物质)

　　这种情况下，选择性刺激和新陈代谢的改变都起到作用。

　　四、增强免疫系统

　　益生元本身对免疫系统无任何作用。但是通过改变肠菌落从而可能影响免疫系统。该刺激可以是有益的或是无益的，有益作用是指免疫系统被激活来抵抗致病菌。无益作用是说由于刺激可能引起的过敏反应。

　　关于肠菌落对免疫系统的作用方面的研究已经很多，但至今还没有已知的对免疫系统有益的益生元物质。

　　食用益生元低聚糖也可以通过促进双歧杆菌增殖而有效降低腐败细菌产生的p葡萄糖醛酸酶、偶氮还原酶、硝基还原酶等可催化前致癌原成为致癌物的酶活性。低聚糖也能同一定的毒素、病毒和细菌表面结合而作为～种免疫佐剂，可减缓对抗原的吸收，增强抗原的效价和人体体液免疫力。